[19回]

　面白いマユゲだと呟いたっきり、興味も示さず黙々と飲んでいるゾロを睨み付けて、俺は気持ちを落ち着かせるために深呼吸するとゆっくりと手元に灰皿を引き寄せた。
「うーん、まあ、そういうのも、おおむね間違っちゃいねぇんだが・・、なんというか・・・そういうんじゃなくてだな」
　煙草を口に咥え、火をつけながらどう説明したもんかと俺も首を捻る。ルフィが言った俺が好きとだという言葉が俺が知りたいものに一番近いといえば近いのだが、ルフィの好きに深い意味があるとは思えない。もっとも深い意味があったとしたらそれはそれでなんとなく怖いものなのだが。
「あー、あれだろ、コックの兄ちゃんが言いてぇのは、自分に対して勃つか勃たねぇかって事だろ」
　ニヤリとサングラスを片手で押し上げて海パンアニキが陽気に言い放った言葉にヤレヤレと眉を顰めかけ、間髪いれず起きたガタンという大きな物音に俺は顔を向けた。てっきり露骨なフランキーの表現に青褪めているであろうウソップを想像していた俺は苦笑を浮かべた顔を向け、次に間抜けにもポカンと大きく口を開くこととなった。
「・・・え？・・・ゾロ？」
　俺が予想していた人物とはまったく逆の、絶対にありえないだろうと思っていた人物が呆然と床に座り込んでいた。バチリと音がしそうなぐらい激しく視線が絡んだと俺が認識するより早く、カアアアアと音が聞こえるんじゃないかというぐらいの速度でゾロの顔が赤くなっていく。俺は椅子に座ったまま呆然とゾロを見つめ、ゾロは床に座り込んだまま俺を見上げているという間抜けな構図だ。
　ゾロの手がゆっくりと己の口元を手で覆い、視線をかすかに俺から逸らし、床を彷徨わせた後、いきなりゾロはその場に立ち上がった。
「寝る！」
「え？　え？　え？」
　吐き捨てるように一声吠えるとこちらの返事も待たず荒い足音を立ててゾロの姿がキッチンから消えて行く。
「え？　え？　ゾロ？　これって、どういうこと？」
　耳まで赤く染めたまま消えていったゾロの後姿にオロオロと繰り返していた俺の肩にポンと肉厚の手が置かれる。
「まあ、つまりそういうこった」
「ヨホホ。青春ですねぇ」
「青春って食えるのか？」
　ニヤニヤと楽しげに笑うフランキーと陽気に音楽を奏で始めたブルック、そしてルフィの言葉に俺はポトリと唇に咥えていた煙草を落とした。その煙草を掴み上げ、丁寧に灰皿に押しつぶしたウソップが緩く左右に首を振りながら口を開く。
「良かったじゃねえか、サンジ。視線の主が分かって」
　どこか哀れみの含まれたウソップの言葉に俺は咄嗟に椅子を蹴り倒してその場に立ち上がった。
「わアああぁぁァァ！！！！！！」
　思わず船中に響いてしまうのではないかというような大声で叫びだした俺に、容疑が晴れた４人は陽気に笑って酒を楽しんでいる。奴らにとってはすでに他人事。当事者である俺にとってはどうすればいいのか皆目も見当がつかない状態だ。
「なあ、サンジ」
　クイクイとスーツの袖を引かれて視線を向ければチョッパーが困ったように笑いかけてくる。
「あのな、見てたのがゾロだとしても、ゾロ、気付いていないんだぞ？」
「うわあああ、そうだったぁぁ！！」
　予想外の人物の本音が暴かれて、一見解決したように見えた瞬間だったが、結局俺を見ているという自覚がゾロにはないのだと再認識させられた俺は遠慮なく雄叫びを上げ、ますますその場の笑いを誘ったのだった。


～続く～


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[19回]

「なあ、ちょっとだけ、腹ぁ割って話そうぜ？」
　そう俺は夕食が終わると同時に一部クルーに向かって声を掛けた。
「話ィ？」
「おう、そうだ。話だ」
　俺の言葉にむうっと唇を曲げてルフィが立ち上がったばかりの椅子に座りなおす。俺の提案にほんの少し眉を動かしただけでその場に留まったフランキー、ブルックもテーブルについたまま紅茶を啜って静かに待っている。どこかうんざりとした表情を浮かべたウソップの朝食はキノコで決まりだなと思いつつ、チラリと視線を寄越しただけで無言でグラスを傾けているゾロに俺は意外だと小さく目を瞠った。
「サンジくん、あたし達は出てた方がいいわよね」
　俺と無言の男達を見ながら苦笑といった表情を浮かべたナミさんに俺はかすかに頷いて見せた。
「すみません、ナミさん、ロビンちゃん」
「ふふ、わかったわ」
「お、俺は？」
 美女二人が軽く目配せして出て行く後姿を見送って、俺は他のクルーと同じようにテーブルにつくべきかそれとも出て行くべきかと困惑の顔を見せているチョッパーの帽子をポンと軽く押さえた。
「お前は居てくれ」
「よし！　わかったぞ！」
　男性クルーが全員残る中で一人だけ出て行くことに抵抗を感じていたのだろうチョッパーは俺の言葉に嬉しそうに返事を返すといそいそと先程と同じように椅子に座りなおした。どちらにしてもチョッパーは今回の件に無関係であると俺は理解しているし、もし何らかの形で俺がキレてしまったら唯一状況を理解しているチョッパーに止めてもらうしかない。事態を収拾するどころか悪化させてしまっては意味がないのだ。
「ちょっとだけ待ってろ」
　俺は面々に向かってそう声をかけると片付け途中だった洗物を済ませ、あらかじめ用意してあった酒のつまみと共にそれぞれの手元にアルコールを満たしたグラスを配って回った。アルコールでそれぞれの口の滑りがよくなることを期待したのだが、約一名、まったく効果のない男がどこまで本音で喋ってくれるかが問題だった。
「さて・・・・」
　それぞれの手元にグラスを配り終え、俺も自分の席に座りながらコホンと一つ咳払いをする。本当の本音をいえば『誰が俺を見ている』という事を聞きたいのだが、チョッパーがいう言葉を信じるとすれば『本人に自覚がない』というそれを尋ねてみたことで、誰からも俺が欲しい答えは返ってこないだろう。ならば・・・。
「皆に聞きてぇことがある。嘘偽りなしで答えて欲しい」
　神妙な面持ちで俺が切り出したことに一瞬だけ場の空気が張り詰めた。



「・・・・・・・・俺の事・・・・・どう思ってる？」



「「「「はああ？？」」」」


　俺の質問に間抜けな声をあげてそれぞれが間抜け面を向けてくる中で、ゾロだけがほんの少し眉を吊り上げただけだった。
「・・・・サンジ・・・」
　はあっと溜め息まじりのウソップの呼びかけに仕方ねえだろうと俺は心の中で悪態をつく。
　実際自分でももう少し言いようがなかったのかと反省しているのだが、どう言っても聞きたい内容は同じなのだ。この質問が一対一でしたものなら色々と問題もありそうだが、のらりくらりとはぐらかしつつ核心を暴くような会話に持っていくには時間も俺の忍耐力も持ちそうにない。
　実力行使で排除しない為にも妙な質問だがそれぞれに答えて、いや、考えてもらうしかないのだ。
「んーん？　好きだぞ」
　モグモグと先程夕飯を済ませたばかりのはずのルフィが目の前に用意しておいたルフィ専用のつまみ、大量のドーナツを頬張りながらのほほんと答えてくる。
「そうだな、面白い兄ちゃんではあるな」
「ヨホホホホ～私は今まで食べた中でコックさんの料理が一番美味しいですねぇ」
「あ、俺もそう思うぜ。なんっつうか味もいいけど、盛り付けが芸術的だよなあ・・・・ナミ達のだけだけど」
　ワイワイとルフィの意見に賛同しつつ、それぞれが俺に対する好意を表してくれるのだが、俺が知りたいのはそんなありきたりな感情なんかじゃなくて、もっとこう心の奥底にあるものなんだが・・と思いつつ、やっぱり示される好意に照れ笑いを浮かべた時だった。
「・・・・おもしれぇマユゲ」
　騒がしい声に混ざって聞こえたその小さな呟きにヒクリと自分の唇の端が引き攣ったのを感じた。


～続く～



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[10回]

[13回]