[27回]

「ああ、あの頃は若かったよなあ」
　オープンカフェというか、春と秋だけ設けられるオールブルーのテラス席に陣取ってサンジは口に咥えていたストローを上下に動かした。
「どうせ迷ってんでしょ」
「そうだなぁ、ゾロだもんなぁ」
　サンジの目の前で優雅に雑誌のページを捲ったナミと、高校に入ってから知り合ったウソップという悪友の言葉にサンジは違いねぇと言って小さく笑った。

　中学の時、体育の授業プログラムで知り合ったナミ、ゾロとはその後、何度か会う機会があり、いつの間にやらお互いに連絡を取り合ってまで遊びに行く関係になっていた。そんな友人関係を一年以上続ければやがて高校受験のシーズンになり、ナミの掛け声で三人は同じ高校へと進んだ。そして同じように三年間をその場で過ごし、互いに友人も増え、気付けば大学、専門学校、留学と、それぞれの道へと進んでいくこととなった。
　桜の散る季節に一度だけ会い、それから２年後の今日、この場で久しぶりの再会・・と、なるはずだったのだが、約一名、いまだに姿を現さない男がいる。
「で、サンジくん。あいつとはどうなのよ」
　一通り雑誌に目を通して満足したのか手元に紅茶を引き寄せながらナミが笑う。それにサンジはクルリと巻いた特徴的な眉を下げて、うーんと一つ唸るとなんともいえない表情で笑った。
「どうっていうか、どうもなってないって感じかなぁ」
「はああ？　嘘だろう？」
　サンジの返事にウソップが大げさに驚いた声をあげて手を止める。卒業と同時に海外へ渡り、その独特の感性からデジタルアートの世界へとすすんだウソップの目の前には彼が賞を取ったという作品がいくつか置かれていた。そのうちの一つ、友人と、つまりサンジ達と撮った卒業式のときの写真を、自分が作ったというフォトフレームに入れる作業を一人黙々と続けていたのだ。
「おいおい、俺はてっきりゾロとお前はあのまま付き合っていくんだって思ってたぜ？」
「あー、まあ、俺もそのつもりだったんだが・・・」
　苦笑いを浮かべてサンジはあの日の出来事をゆっくりと思い浮かべる。
　中学で出会い、高校生活を共に送るうち、サンジの中に友人の一人であるゾロに対して他の友人達とは違う感情が芽生えた。それは最初、サンジ自身も気付かないぐらいの小さな独占欲だったのだがそれが徐々に変化していき、いつの間にかサンジの中で抑え切れないぐらいの欲へと変化していった。
　恋愛感情、そんな簡単な言葉でいいのだろうかと思うぐらいの激しい感情にサンジは一時振り回されて、周囲に酷く迷惑をかけたのだ。その後、ゾロへのその感情が吹っ切れるまでサンジは悩みぬき、そして卒業の数日前、ゾロへとその感情を告げたのだ。
「ゾロはそんなつもりはなかったのかもなぁ」
　苦笑交じりに呟いて驚いた表情で見つめている二人からゆっくりと視線を逸らす。
　サンジの記憶の中のゾロはサンジの告白に顔を赤く染め、かすかに首を縦に振ったものと、その後、サンジの頬に衝撃を与えて逃げ去る後姿で終わっている。
　確かにゾロはサンジの告白を好意を持って受け入れてくれたとおもったのだが、なにぶん自分は若かったのだ。頷いたゾロに有頂天になり、その衝動のまま青春を突っ走ってしまった。
「いったい何をしたんだよ、サンジくん、素直に吐いてしまいなさい」
　おどけた口調で尋ねてきたウソップに苦笑いを向けてサンジはかすかに唇を歪めてみせた。
「あー、・・・キッス？」
「はああああ？」
「・・・何よソレ」
　ウソップの呆れたような声は純粋に驚きを含んでいるが、ナミの言葉には微かながらも棘が感じられてサンジは二人から視線を逸らすとカラカラとストローでグラスの中をかき混ぜた。
「告白して、OK貰って浮かれちまったんだろうなぁ。抱き締めてキスしたらパーンって」
「・・・・ひっぱたかれたわけ？」
「あー、まあ、そんな所」
　頷いてくれたゾロに喜色満面抱きついて、顔を赤くしたまま硬直したゾロが可愛くて、ついその唇に触れてしまったのだ。
　今思えば急ぎすぎてしまったと思うのだが、その当時は、たった数年前の事だが、ゾロに想いが通じて浮かれてしまっていた自分はただただ舞い上がって行動してしまったのだ。
　もちろんキスと言っても軽く互いの唇が触れた程度の軽いものだったが、それでも想い人に触れる事が出来たことはサンジにとって忘れてはならない思い出の一つとなっている。
「・・・で、引っぱたかれてその後どうしたのよ？」
　雑誌を軽く指先で叩きながら問いかけてくるナミにサンジはグラスをかき回していた手を止めて小さく笑った。
「走って逃げて行っちまったから追っかけたんだけど、結局その日は逃げられたままで。次の日も、その次の日も避けられちまって・・・」
「まさか、そのまま今日になった・・とか、言わねぇよな？サンジ？」
「・・・・・・・・・そう言いたいところなんだけどねぇ」
　顔を真っ赤にして逃げて行ったゾロの後姿がアイツをみた最後だなんてと小さく呟いたサンジにナミが呆れたというふうに肩を竦めて見せた。
「ほんと、どうしようもないわね、アンタ達って」
　はあっと苦笑混じりのナミの言葉にサンジも同意するとすっかり薄くなったアイスコーヒーを吸い上げたのだった。



～続く～

[9回]

[8回]

「あー、クソッ！！」
　ガンッと苛立ち紛れに床を蹴りつけサンジは装着していたゴーグルを毟り取った。
　目の前の液晶パネルには”ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲ”の文字が点滅し、自分の名前の横に”ＬＯＳＥ”の文字が表示されている。
「あのヤロウ・・・」
　グルグルと喉の奥で唸るように呟いてサンジはイライラと汗で湿りを帯びた前髪をかきあげた。
　後半組みとして『魔王の砦』のプログラムにアクセスするまではサンジは一発クリアし、クラスメイト達から受ける賞賛の声を信じて疑っていなかったのだ。事前情報として知っている限り自分の能力でクリアできないプログラムだとは思えなかったし、唯一の懸念であるパーティーメンバーの力不足も多少なりと自分がカバーできる範囲だと踏んでいた。
　のんびりとリラックスした状態で自分の番を待ち、バーチャルシステム専用のウエアに着替えて体育館に向かい、魔王の砦プログラムにアクセスした所までは予想通りだった。もしかしたらと、こちらも想像していた範囲内、ランダムパーティーのメンバーがサンジの学校の生徒ではなかった事も問題はなかった。たとえその二人が一人はヤル気を、もう一人はプライドを酷く刺激してくれたとしてもだ。
　一人はオレンジの髪のスタイル抜群の美少女で、もう一人は異様に目つきの悪い態度も悪い緑の髪の男子生徒だった。
「あーのー・・・バーサーカーめ！！」
　サンジは後続の組だった為、終わったからと言って急いでそのバーチャル室を出て行く必要はない。もちろんこの後も別のクラスが授業でこの場を使うだろうから何時までも居ることは不可能だったが、それでもサンジは腹立たしげに目の前のパネルを睨み付けて舌打ちを繰り返した。
　魔王の砦はやはり噂で聞いていた以上に難易度の高いものだったが、サンジの予想通り一発クリアできないプログラムではなかったのだ。
　だが、実際終わってみると”ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲ”の文字が表示され、サンジも他の級友たちと同じく再度このプログラムに挑まなければならないという事になってしまった。
「くっそぉぉ・・」
　地団太を踏むようにして悔しがってみても事実は事実として取り消すことは出来ないのだ。サンジはもう一度だけ怒りを床にぶつけるとダカダカと派手な音を立ててロッカールームへと向かって歩き出した。
　今回、ランダムで組み合わされたにしてはサンジのパーティーは非常に攻守のバランスがよく、且つ、優秀なメンバーだと、互いの能力値を確認してホッとしたのだ。オレンジの髪のナミという女の子は攻撃は多少苦手なようだったが他の女子の値からすればかなり高く、防御に関してはほぼ99％安心しておける能力を有していたし、プログラム内容を知っているのではないのか？と思ってしまうぐらい情報分析に優れていた。そして緑の髪のロロノアと名乗った男子生徒は異様なぐらい攻撃値が強く、防御に多少不安があるものの、妨害プログラムを一人で排除してしまうぐらい片手間にやってのけるぐらい強かったのだ。だから、サンジは攻撃面を彼一人に任せて、ナミと共に砦攻略のためのアレやコレやに奔走した。ナミは可愛く賢く頼もしかったし、会話はないもののコチラの意思が筒抜けなのじゃないかと疑ってしまうぐらい的確に邪魔プログラムとして出てくるモンスターもどきを排除する男の姿にサンジは最後の最後まで一発クリアを信じて疑っていなかった。
　だからまるでＲＰＧの中に出てくる最終ボス、魔王が奥深くにいそうな砦に３人で踏み込んだとき、頭の中はうらやましそうなクラスメイト達の顔と攻略への質問攻めに答える己の姿を想像でいっぱいだったのだ。
「おーい、サンジー」
「あー、先行っといてくれー」
「おー」
　 先にロッカールームで着替えていた級友に答えてサンジは汗に濡れたウエアをロッカーに放り込んだ。
　中学入学と同時に買い与えられたウエアはまだピカピカと新しく、当分買い換える時期は来そうにない。伸縮性にとんだウエアは高額な買い物である分、買ってから一年以内ならサイズ交換保証がつくのだ。女子生徒はあまり変化がないが、男子生徒は身長や体重に変化があるものが多い為保証金をつけて購入することが多いのだ。ただ、サンジはその期間を過ぎて、あと半年で中学を卒業しようというのに変化のない身長体重にクルリと巻いた特徴的な眉を顰めた。
　同じプログラムに参加していたということはあのロロノアという生徒はサンジと同じ学年だということになる。
　サンジより頭一つ分高く、一回りぐらい大きな体をした、今回のゲームクリアにならなかった原因は。
　ＰｉＰｉＰｉＰｉＰｉ・・・・バサバサと派手な音をたてて制服に着替えていたサンジの鞄から小さな機械音が漏れてくる。慌てて取り出した小型モバイルを覗き込めばナミという先程の少女の名前が表示されていた。
「・・・・ありがとう・・・・って・・・・ハハ」
　そういえばプログラムが始まる前にナミという少女とはアドレス交換をしていたのだと可愛らしく彩られた文字にサンジは苦笑した。３人パーティーではあるが全員がプログラムをクリアしなければならないというものではない。もちろん３人揃ってゲームオーバーになることもあれば、今回のようにナミだけがゲームクリアになることもある。
「どういたしまして・・っと」
　心の葛藤はおいて、ナミに柔らかな色彩の返事を返して、サンジは一つ溜め息をついた。
「ん？」
　返事を返すとすぐに手元で鳴ったモバイルに目を向ければ、またナミからメールが送られてきている。これはもしかして美少女とお近づきになれたのか！と喜び勇んで開いた文面にサンジは眉を寄せ、コトリと首を横に傾げた。
『今日の放課後時間ある？』
　ありますけど・・・と素直に返しながらサンジはウーン？と唸った。
『駅前のオールブルーに１６時。ＯＫ？』
　ＯＫっとハートマーク付きで返してサンジはニンマリと唇を歪めた。メル友になれればいいと思ってアドレスを交換したのだが、ナミが通う学校もこの近辺だったらしく一気にリアルお友達だとサンジはニヤニヤと笑み崩れた。
　今回の魔王の砦一発クリア出来なかったのは残念だったが、ナミという美少女と友達になれたのなら問題ないと、サンジはロッカーに入ったときとは別人のように上機嫌になりながら残りの授業へと向かったのだった。


～続く～


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[8回]

　キーンコーン、カーンコーン。
　いつの時代になってもこれこそが定番とばかりに校舎に鳴り響いた鐘の音にサンジは級友達とのおしゃべりをやめて慌てて自分の席へと戻った。
　本日3つ目の授業は『体育』。サンジがもっとも得意とする授業の一つだ。
「今日は『魔王の砦』クリアが課題になる」
　ガラリと大きな音を立てて入ってきた教師が教卓から室内の生徒に宣言するやいなやあちらこちらから大きな溜め息が漏れた。
　魔王の砦というのは生徒達が皮肉を篭めてつけた仇名で、体育のバーチャルプログラムの一つなのだが非常に困難でクリアが難しいものだ。
　近未来、すべての教育は肉体と脳を切り離した形で行われるようになっていた。
　体は身体として育成プログラムが組まれ、無駄なトレーニングは授業として組み込まれることはない。またその育成プログラムの中で特出した能力を示した子供がいれば、幼い時からその道のプロとしてアスリート教育を受けることも出来るのだ。
　脳のトレーニングと違いバーチャルプログラムは実際の体を使ったトレーニングになる。
　早い話が専用のウエアを着て、飛んだり跳ねたり走ったり、仮想空間の中を動き回ることになる。
「なあなあ、サンジィー、俺とパーティー組もうぜ」
　コンと後ろから椅子の足を蹴られて話しかけられるのにサンジはニンマリと笑みを浮かべた。
　級友達と違い日常でも体を鍛えてるサンジはクラスの中でもダントツでバーチャルプログラムの成績はいい。もともと運動神経もいいし、頭の回転も速く、トラップにも引っかかりにくいサンジは体育だけでいえば三本指にはいるぐらい成績はいいのだ。
「あー、まあ、組めたらな」
　ほんの少しだけ後ろを振り返ってニヤリと笑いながら告げたサンジに小さく不貞腐れたようなちぇッという返事が返ってくる。サンジが知っている魔王の砦というプログラムは男子2名に女子1名のランダムパーティーで構成されるはずだ。しかも同じ時間に同プログラムをネットを使って繋いで行う為同じ学校のヤツと組むとは限らないところが、また難易度をあげているのだ。
「まず出席番号奇数のものからスタートだ。ウエアを着て体育館に集合」
「はい！！」
　教師の声に行儀よく返事が返り、半数の人間が慌ただしく教室を出て行く。
「残りのものはバランスソフト使用」
「はい！」
　一つのプログラムはだいたい30分程度。それでクリア出来なかった場合は”ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲ”表示が出て終わりだ。バランスソフトというのは音楽と簡単な問題が組み合わさったリラックスソフトの事だ。
「頑張って来いよー」
「おう・・・」
　先程サンジの椅子の足を蹴ったクラスメイトが力なく笑いながら教室を後にする。サンジはそれにヒラヒラと手を振りながら楽しげにバランスソフトをノートの中へと呼び出したのだった。


～続く～


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[5回]